The Weavers of Ghent
The discussion around the breakfast table in Sant Louis had turned to weaving, to how local Senegalese weavers and French ladies with an interest in design worked together to create exotic memorabilia for the passing Europeans, amongst which we were numbered.
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In passing, our new-found friend from Hamburg advised that Ghent was also a centre of weaving and recommended that we investigate. And in passing, on our recent chore-filled sojourn to Frankfurt and Luxembourg, investigate we did, and were most generously entertained by the fabricators and designers to be found at the looms of this decorative city.
Our first port of call was the excellent Museum of Industry, a former weaving mill located on the Leie canal and full of clearly described processes that underlay and enabled the industrialization of weaving in the Low Countries. Peppered with observations on the currently inevitable discussion of environmental and societal damage caused by the industry, this was not only a celebration of success, not merely an educational romp through the early processes, but as much a recognition of the further steps that are urgently required to address the impact the fabrication of fabric has on our environment and so many lives.
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Armed with such knowledge as our minds could hold, our next port of call was Annabel’s, hosted by the enthusiastic creative director, Kylian van der Have. Annabel’s is a long-established weaver, started by a single family in the early 1970’s (with a penchant for yellow rather than the traditionally green weaving frames) and grown to operate across international markets, as all weavers now seem to have to do.
Here we were introduced to weaving of traditional fabrics in modern circumstances, employing base twine sourced from the east, materials and results subject to rigorous in-house testing, the predominant client being the UK – from where industrialised weaving began –, hearing of the only slowly emerging environmental controls on the industry, and seeing (and hearing) for ourselves the detail and the implications of mass production.
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What becomes clear is that, while the markets have shifted, the methods of weaving have changed very little over the years, Cartwright’s nascent power loom with Kay’s flying shuttle remain an extraordinary if society changing invention, only substantially enhanced by the Jacquard technique that evidently underpins the advent of the computer. But unlike the computer, Cartwright’s machinery while regularly refined in the detail, has remained largely unchanged in the process; and the output and the purpose, while more refined and precise, more decorative and more resilient, is essentially the same as it always was. Which we suppose is fine if it ain’t broke, but we can only hope that the less palatable components and processes of the industry improve more substantially and more rapidly.
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That said, Annabel’s do what they do well and cleanly and with more than one eye on the environment, with attempts at controlling the less beneficial impacts of their suppliers, the adoption of nontoxic finishes and a solar powered factory that also feeds the neighbours. Which gives us hope.
But it is with some eagerness that we approached VDS Textiles who, while employing much the same machinery, are focused on examining the potential of the output. |
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In these days of near-hysteric self-aggrandisement, the website of VDS and their appearance in the wider internet is intriguingly opaque. There are threads of tubular and 3D weaving, snippets of conductivity and resistance, but little detail as to content and output. It should have come as no surprise to us that the reason for this apparent internet reticence was that VDS is poised at the cutting edge of new products, where NDA’s thrive and the benefits of the process and output are secret until proven and patented.
The eponymous Guy van de Storme is a man of passion, an aesthete and a scientist, a man who enjoys testing and participating in the crazy ideas of his clients, making them come to fruition wherever practical - and they are often times not - and providing inventive new fabrics and new fabric systems that meet new challenges. (Not surprising too that Guy’s old factory is now given over to artists, allowing their ideas to come to fruition wherever practical - and they are often times not - and providing new concepts to challenge and inspire).
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Guy is generous in his time, and much of the morning is spent discussing the opportunities for the weaving industry for the betterment of human activities. Here we learned about what else could be offered by invention, with fabrics as passive energy receivers, storage and distributors, as the open 3D-grid substructure of industrial water cleansers, of robust personal protection and improved large scale agricultural storage. Here we learn of Guy’s work for Vollebak, a company well worth a look, being purveyors of clothing allied with robotics, habitation, computing, data and AI, and apparently ‘brilliantly bonkers’. Here we learn of some significant failures too, including ideas for self-powered flight that have come too early for the current capability of composite fibre.
There is a joy in the simple fact that these ideas are being developed, being funded, being taken seriously so that one day we might all look at the weaving industry not as an environmental and social pariah, but as underlying a fundamental enhancement of the planet’s wellbeing.
May 2023
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Die Webereien von Gent
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Das Gespräch am Frühstückstisch in Sant Louis drehte sich um die Weberei und darum, wie einheimische senegalesische Weber und französische Damen mit Interesse an Design zusammenarbeiteten, um exotische Erinnerungsstücke für die vorbeiziehenden Europäer zu schaffen, zu denen auch wir gehörten.
Unser neu gewonnener Freund aus Hamburg wies uns beiläufig darauf hin, dass auch Gent ein Zentrum der Weberei sei, und empfahl uns, dies zu erkunden. Das taten wir dann auch und wurden von den Webern und Designern, die an den Webstühlen dieser schmucken Stadt zu finden waren, aufs Beste unterhalten. Unser erster Anlaufpunkt war das ausgezeichnete Industriemuseum, eine ehemalige Weberei am Leie-Kanal, in der die Prozesse, die der Industrialisierung der Weberei in den Niederlanden zugrunde lagen und sie ermöglichten, anschaulich beschrieben werden. Gespickt mit Beobachtungen zur derzeit unvermeidlichen Diskussion über die von der Industrie verursachten ökologischen und gesellschaftlichen Schäden war dies nicht nur eine Feier des Erfolgs, nicht nur ein lehrreicher Streifzug durch die frühen Prozesse, sondern auch eine Auseinandersetzung mit den weiteren Schritten, die dringend erforderlich sind, um die Auswirkungen der Herstellung von Stoffen auf unsere Umwelt und so viele Leben in Erinnerung zu rufen. Mit so viel Wissen ausgestattet, wie wir aufnehmen konnten, war unser nächster Anlaufpunkt Annabel's, das von dem enthusiastischen Kreativdirektor Kylian van der Have geleitet wird. Annabel's ist eine alteingesessene Weberei, die in den frühen 1970er Jahren von einer einzigen Familie gegründet wurde (mit einer Vorliebe für gelbe statt der traditionell grünen Webmaschinen) und sich zu einem international tätigen Unternehmen entwickelt hat, wie es heute alle Webereien zu tun scheinen. Hier wurden wir in das Weben traditioneller Stoffe unter modernen Bedingungen eingeführt, wobei Grundgarne aus dem Orient verwendet werden, Materialien und Ergebnisse strengen internen Tests unterzogen werden, der Hauptkunde das Vereinigte Königreich ist - von wo aus die industrialisierte Weberei ihren Anfang nahm -, wir hörten von den nur langsam entstehenden Umweltauflagen für die Industrie und sahen (und hörten) mit eigenen Augen die Details und Auswirkungen der Massenproduktion. Es wird deutlich, dass sich die Märkte zwar verlagert, die Webmethoden aber im Laufe der Jahre nur wenig verändert haben. Cartwrights am Ende des 18. Jahrhunderts entwickelte mechanische Webmaschine mit Kays fliegendem Schiffchen ist nach wie vor eine außergewöhnliche, war aber auch eine gesellschaftsverändernde Erfindung, die durch die Jacquard-Technik, die offensichtlich dem Aufkommen des Computers zugrunde liegt, nur wesentlich verbessert wurde. Aber im Gegensatz zum Computer sind Cartwrights Maschinen, obwohl sie regelmäßig im Detail verfeinert wurden, im Prozess weitgehend unverändert geblieben; und das Ergebnis und der Zweck, obwohl raffinierter und präziser, dekorativer und schneller, ist im Wesentlichen dasselbe, was es immer war. Aber wir können nur hoffen, dass sich die weniger nachhaltigen Komponenten und Prozesse dieser Industrie substantieller und schneller verbessern. Abgesehen davon macht Annabel's das, was sie tun, gut und sauber und mit mehr als einem Auge auf die Umwelt, mit Versuchen, die weniger vorteilhaften Auswirkungen ihrer Zulieferer zu kontrollieren, mit der Einführung von ungiftigen, antiallerigischen Oberflächen und einer solarbetriebenen Fabrik, die auch die Nachbarn ernährt. Das lässt uns hoffen. |
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