Montevideo

Montevideo - quest for Dieste

We came to Uruguay to see Eliado Dieste, his engineering and his architecture. Which is just as well because Montevideo, where we dwell, is a rich and multifaceted town for which ten days is simply insufficient to fully appreciate.

As we do, we have walked the city to a considerable degree, in the Ciudad Vieja, along Centro and through the more and less salubrious neighbourhoods that surround them. We have walked the Rio de la Plata Ramblas on a lazy Sunday afternoon and we have watched the middle-aged street tango at the end of a working day. We have sauntered through the old commercial areas behind the docks and enjoyed its grandiose shabbiness of tired and hallowed banking and market halls. We have sat through long breakfasts in faded coffee houses, and we have downed a vermouth or two in the herbal joint aroma of the hippy joints of Barrio Sur. We have dined in gay bars and traditional parrillas, in classical book shops and in street side cafes.

We have spurned the mid-afternoon sun in the cool rooms of new and ancient museums formed from ancient houses, Spanish palaces, and recent prisons, immersed in modern art, political photography, carnival fashion, Uruguayan history, and the stories of those tragically lost in the process. We have soaked up the traditional sounds in the Teatro Solis with its fading memories of better times, and we have been drowned out by the street pipes, drums, and chants of continuing discontentment. We have passed the time of day with friendly and skillful saddle-makers, and with bearded multilingual fishermen now down on their luck and working the spare change of those who linger in the tree shaded plazas.

And yet, as we uncover other corners of Montevideo in our quest for Dieste, we realize that we have only scratched the surface of a city that deserves far more time than we are here to give it.

Eliado Dieste is a conundrum. An engineer of mathematical and scientific precision, a deeply religious socialist, and a quiet, unassuming professional with a strong set of principles regarding purity, weight, and appropriateness. A man who would find little distinction between structure and architecture, particularly where the ambition of the project satisfied his religious and social beliefs.

We find his work caught up in the politics of the day, building social institutions at a time of economic downturn by the invention of rational, low-cost building solutions that would add to the architectural merit and, with the arrival of the junta in 1973, turning his hand more frequently to the design and construction of various long span and structurally efficient industrial sheds. At all times his structure is sculpture, stripped back, balanced, daring, and elegantly lit, but also appropriate to the requirements and the means, being fundamentally local and crafted.

The church is clearly close to his heart, and he comes to these projects with a personal understanding of the ambience of religious space in its varied purposes. His Nuestra Sra. de Fátima parish church is multi-purpose, catering to and raising awareness of the variety of local beliefs through the distribution of five distinct foci in one triptych space. His Cristo Obrero parish church at Atlantida is soft, engaging, a community space in which to come together, the facade a stage set to the forecourt, the door inviting, the confessionals concealed. Ten years later the main church in the heart of Durazno is austere, column-free, and undecorated, focused on worship, a modern and axial response to a retained frontage that is historic, formal, and foreboding.

Here are forms, light and detail derived from the best of European architectural modernism in which Dieste was immersed early in his career, but this reference does not detract, it is skillfully employed and combined, and much enhanced by the strength of Uruguayan sunlight. Coloured glass, translucent marble, form-separating daylight are all used to raise ecclesiastical emotion. Unsupported straight and graciously curving walls lean in to embrace the congregation, light emerges from below, enters from behind and shafts from above and beside with heavenly theatricality. Each church is stripped bare of all but the essentials, while the unique play of light and space reflects a distinct difference in the reverential demands placed upon their congregation.

In contrast the vaulting roofs of open floored industrial and gymnastic spaces are clever, practical and tolerant. The double curvature enabled by small component materials is employed to generate economy and texture, to enable minimum depth strength and occasional daylight. Dieste employs local brick and a local workforce where reinforced concrete is the international default but less available and more heavy. There is repetition because it works and there is little need for change, only refinement as the construction lessons that Dieste now controls are learned.

But finally, there is the Montevideo Shopping Centre, and we are dubious. In 1985 Eliado is in his late 60’s and his work is well regarded. We have the first building with a strictly retail purpose and an architect in the lead. We have arch forms that are too small for the efficiency of the Dieste method, concrete shells doing the bigger, concealed spans, and over-tightly curved walls for their brick dimension constructed in stepped verticals rather than directly addressing angled paths of compression. We conclude it possible that this is typological adoption for its visual style and national importance rather than structure for its efficiency and economy, and are disappointed.

We leave quickly and buy a book of Eliado’s writings to refresh our enjoyment in the originality of his work.

December 2022

Montevideo - auf der Suche nach Dieste

Wir sind nach Uruguay gekommen, um Eliado Dieste, sein Ingenieurwesen und seine Architektur kennenzulernen. Das ist auch gut so, denn Montevideo, wo wir wohnen, ist eine reiche und vielseitige Stadt, für die zehn Tage einfach nicht ausreichen, um sie vollständig zu erfassen.

Wir haben die Stadt zu einem großen Teil zu Fuß erkundet, in der Ciudad Vieja, im Centro und in den mehr oder weniger wohlhabenden Vierteln, die sie umgeben. Wir sind an einem faulen Sonntagnachmittag über die Ramblas des Rio de la Plata promeniert und haben am Ende eines Arbeitstages den Straßentango der mittleren Generation beobachtet. Wir sind durch die alten Geschäftsviertel hinter den Docks geschlendert und haben die grandiose Schäbigkeit der müden und ehrwürdigen Bank- und Markthallen genossen. Wir haben lange in verblichenen Kaffeehäusern gefrühstückt und den einen oder anderen Wermut im Kräuterduft der Hippie-Buden des Barrio Sur getrunken. Wir haben in Schwulenbars und traditionellen Parrillas, in klassischen Buchläden und in Straßencafés gegessen. Wir haben die Nachmittagssonne verschmäht und getauscht für die kühlen Räume neuer und alter Museen, die in alten Häusern, spanischen Palästen und neueren Gefängnissen hervorgegangen sind, und uns mit moderner Kunst, politischer Fotografie, Karnevalsmode, uruguayischer Geschichte und den Geschichten derer beschäftigt, die auf tragische Weise dabei verloren gingen. Wir haben die traditionellen Klänge im Teatro Solis mit seinen verblassenden Erinnerungen an bessere Zeiten aufgesogen, und wir wurden von den Straßenpfeifen, Trommeln und Gesängen der bestehenden Unzufriedenheit übertönt. Wir haben uns die Zeit mit freundlichen und geschickten Sattlern und mit bärtigen, mehrsprachigen Fischern vertrieben, die ihr Glück nicht fassen können und das Kleingeld derer erbeten, die auf den baumbeschatteten Plätzen verweilen. Doch während wir auf unserer Suche nach Dieste weitere Ecken Montevideos entdecken, wird uns klar, dass wir nur an der Oberfläche einer Stadt gekratzt haben, die weit mehr Zeit verdient, als wir ihr hier geben können.

Eladio Dieste ist ein Rätsel. Er ist ein Ingenieur von mathematischer und wissenschaftlicher Präzision, ein tief religiöser Sozialist und ein ruhiger, bescheidener Geschäftsmann mit festen Prinzipien in Bezug auf Reinheit, Gewicht und Angemessenheit. Ein Mann, der kaum einen Unterschied zwischen Bauwerk und Architektur machte, vor allem dann nicht, wenn die Ambition des Projekts seinen religiösen und sozialen Überzeugungen entsprach.

Sein Werk ist in die Politik der Zeit eingebunden, er baut soziale Einrichtungen in einer Zeit des wirtschaftlichen Abschwungs, indem er rationelle und kostengünstige Baulösungen erfindet, die den architektonischen Wert erhöhen, und wendet sich nach der Machtübernahme der Junta im Jahr 1973 verstärkt dem Entwurf und dem Bau verschiedener weit gespannter und strukturell effizienter Industriehallen zu. Seine Bauten sind stets skulptural, zurückhaltend, ausgewogen, gewagt und elegant beleuchtet, aber auch den Erfordernissen und Mitteln angemessen, da sie im Wesentlichen lokal und handwerklich gefertigt sind.

Die Kirche liegt ihm eindeutig am Herzen, und er geht an diese Projekte mit einem persönlichen Verständnis für das Ambiente des religiösen Raums in seinen verschiedenen Zwecken heran. Seine Pfarrkirche Nuestra Sra. de Fátima ist ein Mehrzweckbau, der durch die Verteilung von fünf verschiedenen Schwerpunkten in einem triptychonartigen Raum die Vielfalt der lokalen Glaubensrichtungen berücksichtigt und ins Bewusstsein ruft. Seine Pfarrkirche Cristo Obrero in Atlantida ist sanft, einladend, ein Gemeinschaftsraum, in dem man zusammenkommt, die Fassade eine Bühne für den Vorplatz, die Tür einladend, die Beichtstühle verborgen. Zehn Jahre später ist die Hauptkirche im Herzen von Durazno streng, säulenlos und schmucklos, auf den Gottesdienst ausgerichtet, eine moderne und axiale Antwort auf eine erhaltene Fassade, die historisch, formal und abweisend ist.

Die Formen, das Licht und die Details sind vom Besten der europäischen architektonischen Moderne abgeleitet, in die Dieste schon früh in seiner Karriere eingetaucht war, aber dieser Bezug lenkt nicht ab, er wird geschickt eingesetzt und kombiniert und durch die Kraft des uruguayischen Sonnenlichts noch verstärkt. Farbiges Glas, durchscheinender Marmor, formtrennendes Tageslicht - all das wird eingesetzt, um kirchliche Emotionen zu wecken. Freitragende gerade und anmutig geschwungene Wände neigen sich nach innen, um die Gemeinde zu umarmen, Licht tritt von unten ein, dringt von hinten ein und wird von oben und von der Seite mit himmlischer Theatralik eingestrahlt. Jede Kirche ist bis auf das Wesentliche entblößt, während das einzigartige Spiel von Licht und Raum einen deutlichen Unterschied in den pietätvollen Ansprüchen an ihre Gemeinde widerspiegelt.

Im Gegensatz dazu sind die gewölbten Dächer von Industrie- und Turnhallen ohne Stützen clever, praktisch und flexible. Die doppelte Krümmung, die durch kleinteilige Materialien ermöglicht wird, wird eingesetzt, um Sparsamkeit und Textur zu erzeugen, um eine minimale Materialstärke und streckenweise Tageslicht zu ermöglichen. Dieste verwendet wettbewerbsgewinnend lokale Ziegelsteine und lokale Arbeitskräfte, dort wo Stahlbeton zwar der internationale Standard ist, aber weniger verfügbar und schwerer ist. Es gibt Wiederholungen, weil es funktioniert, und es gibt wenig Bedarf für Veränderungen, nur für Verfeinerungen, da die Lektionen, die Dieste jetzt beherrscht, gelernt wurden.

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Aber schließlich ist da noch das Einkaufszentrum von Montevideo, und wir sind skeptisch. Im Jahr 1985 ist Eliado Ende 60 und seine Arbeit ist sehr angesehen. Wir haben das erste Gebäude, das ausschließlich dem Einzelhandel dient, und einen Architekten, der die Führung übernimmt. Wir haben Bogenformen, die für die Effizienz der Dieste-Methode zu klein sind, Betonschalen, die die größeren, verdeckten Spannweiten übernehmen, und übermäßig gekrümmte Wände für ihre Ziegeldimension, die in abgestuften Vertikalen konstruiert sind, anstatt direkt schrägen Kompressiosnlinien zu folgen. Wir halten es für möglich, dass es sich hier eher um eine typologische Übernahme aufgrund des visuellen Stils und der nationalen Bedeutung handelt als um eine Struktur aufgrund ihrer Effizienz und Wirtschaftlichkeit, und sind enttäuscht.

Wir gehen schnell (no:weg) und kaufen ein Buch mit Eliados Aufzeichnungen, um unsere Freude an der Originalität seines Werks aufzufrischen.

Dizember 2022