Buenos Aires – Permeable Brutalism
Two buildings of contemporaneous design and very different urban and political contexts call for our attention. Both are designed in 1959/60, both are from the pen of Clorindo Testa, and both are in his very particular Argentinian Brutalist genre.
Mariano Moreno National Library
|
London and South American Bank
|
|
Expressive Brutalism, after CIAM and with the coming of the sixties, was having a bit of a moment in Buenos Aires. After years of importing the stylistic tendencies of old Europe, the architectural community and its clients were developing a taste for structural gymnastics, playful forms, and a more equitable social purpose.
Absent was the formalist sculptural modernism of mid-20c South America. Here was Reyner Banham’s First Machine Age theory and design matured into functional and friendly machines encouraging as yet unknown and undefined activities, but inevitably providing something positive for a modern society. |
Here was the suspending and burying of governing and catalytic uses to free up the newly made ground for some loosely defined social purpose. Here was the layering and separating of functions into an architectural sandwich in which the filling was public activity served by the layers above and beneath.
Here was the application of permeability and fun, a certain joy and light-heartedness in the planning and the ambition, and all despite the commonly perceived weighty dourness of the available building materials. |
|
|
|
|
However, that is where the similarities stopped for, while both buildings were designed with an open, social agenda, the library did not reflect the economic or political direction of the country that shortly thereafter turned to the most restrictive period in Argentina’s tormented 20c history.
For the Mariano Moreno National Library, this was a period when the ambitions and construction were held in stasis, awaiting the return of a democratic and cultural context that the building was aiming to support. Started in 1971, the building was not completed until 1992. A skeletal monument to the incompleteness of a cultureless society throughout the period of the junta, it was finally completed in the brief but unsubstantiated boom-time that followed their demise.
And in 2022 the building remains a library, infested with students and mostly open to prying travellers, proud of its architecture (no cámaras profesionales por favor, solo iPhones) and generously surrounded by well-maintained parkland.
And in 2022 the building remains a library, infested with students and mostly open to prying travellers, proud of its architecture (no cámaras profesionales por favor, solo iPhones) and generously surrounded by well-maintained parkland.
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
In the meantime, investment from international banks was inevitably encouraged to prop up the failing economy, and the London and South American Bank was completed to much acclaim in 1966, in the midst and in representation of swinging sixties architecture. But in 1971, the year the library made its hesitant start on site and with the latest economic downturn in full flow, the bank was dissolved, and the building sold to the far less evocatively named Lloyds.
The building is still a bank and goes by the name of Hipotecario (which seems to be an improvement but actually means ‘mortgage’) and, as is the way in these modern times, the public areas are now controlled, screened and mostly off limits (no hay cámaras en absoluto!).
The building is still a bank and goes by the name of Hipotecario (which seems to be an improvement but actually means ‘mortgage’) and, as is the way in these modern times, the public areas are now controlled, screened and mostly off limits (no hay cámaras en absoluto!).
October 2022
|
|
|
|
|
|
Buenos Aires – Durchlässiger Brutalismus
Zwei Gebäude mit zeitgleichem Design und sehr unterschiedlichen städtebaulichen und politischen Kontexten erfordern unsere Aufmerksamkeit. Beide wurden 1959/60 entworfen, beide stammen aus der Feder von Clorindo Testa, und beide gehören zu seinem ganz speziellen argentinischen Brutalismus-Genre.
|
Der expressive Brutalismus hatte nach dem CIAM und mit Beginn der sechziger Jahre in Buenos Aires eine gewisse Konjunktur. Nachdem man jahrelang die stilistischen Tendenzen des alten Europa importiert hatte, entwickelten die Architekten und ihre Kunden eine Vorliebe für strukturelle Gymnastik, spielerische Formen und eine gerechtere soziale Zielsetzung.
Die formalistische skulpturale Präzision Südamerikas Mitte des 20. Jahrhunderts fehlte. Hier reiften Reyner Banhams Theorie des Ersten Maschinenzeitalters und das Design zu funktionalen und freundlichen Maschinen, die zu noch unbekannten und unbestimmten Aktivitäten anregten, aber unweigerlich etwas Positives für die Gesellschaft bewirkten. Die Anwendung von Durchlässigkeit und Spaß, eine gewisse Freude und Unbeschwertheit in der Planung und der Ambition motivierte und all dies trotz der allgemein wahrgenommenen gewichtigen Nüchternheit dieses einzig verfügbaren Materials Beton. Hier wurden regierende und katalytische Nutzungen ausgesetzt und begraben, um den neu geschaffenen Boden für einen lose definierten sozialen Zweck freizugeben. Hier ging es um die Schichtung und Trennung von Funktionen in einem architektonischen Sandwich, dessen Füllung aus öffentlichen Aktivitäten bestand, die von den darüber und darunter liegenden Schichten bedient wurden. Doch damit enden die Gemeinsamkeiten, denn während beide Gebäude mit einer offenen, sozialen Agenda entworfen wurden, spiegelte die Bibliothek nicht die wirtschaftliche oder politische Richtung des Landes wider, das schließlich in die restriktivste Periode Argentiniens gequälter Geschichte des 20. Jahrhunderts eintrat. |
Für die Nationalbibliothek Mariano Moreno war dies eine Zeit, in der ihre Ambitionen und ihr Bau in der Schwebe gehalten wurden, in Erwartung der Rückkehr eines demokratischen und kulturellen Kontextes, den das Gebäude unterstützen sollte. Das 1971 begonnene Gebäude wurde erst 1992 fertiggestellt. Als skelettartiges Monument für die Unvollkommenheit einer kulturlosen Gesellschaft während der gesamten Zeit der Junta wurde es schließlich in der kurzen, aber unhaltbaren Boomzeit nach deren Ableben fertiggestellt. Und im Jahr 2022 ist sie immer noch eine Bibliothek, die von Studenten bevölkert ist und für neugierige Reisende zum großen Teil zugänglich ist, stolz auf ihre Architektur (no cámaras profesionales por favor, solo iPhones) und großzügig von einer gepflegten Parklandschaft umgeben.
Zwischenzeitlich wurden zwangsläufig Investitionen internationaler Banken gefördert, um die schwächelnde Wirtschaft zu stützen, und die London and South American Bank wurde 1966 unter großem Beifall fertiggestellt, inmitten und als Repräsentant der Swinging Sixties-Architektur. Doch 1971, dem Jahr, in dem die Bibliothek ihren zögerlichen Anfang nahm und der jüngste Wirtschaftsabschwung in vollem Gange war, wurde die Bank aufgelöst und das Gebäude an die weitaus weniger stimmungsvoll benannte Lloyds weiterverkauft. Es ist immer noch eine Bank, die inzwischen den Namen Hipotecario trägt (was eine Verbesserung zu sein scheint, aber eigentlich "Hypothek" bedeutet), und wie es in diesen modernen Zeiten üblich ist, sind die öffentlichen Bereiche jetzt kontrolliert, abgeschirmt und größtenteils tabu (no hay cámaras en absoluto!). Oktober 2022
|
|
|
|
a few historic images of the bank interior, courtesy of Google