Vienna & Graz – non-critical thought

It was a long train ride through the mountainsides of Austria, travelling from Graz to Vienna on the first proper mountain railway, reeling from the fun of the night before, celebrating the joint birthday of P Cook (87) and the Kunsthaus (20).  The evening had started with a jolly run through of the work and influences of Peter’s particular brand of architectural wit and enthusiasm. It’s a history we know well and are pleased to be part of and to continue to enjoy.  On this occasion however, and with our FLW thoughts still roaming around our minds, two moments had caught our attention, one of slight regret and the other of slight frustration.

There was reference to the loss of grit within today’s student project crits, a consequence of some woke formalities that ensure the support of the young architect in lieu of their progress. And more recently the application of the non-disclosure agreement, a commercial invention to prevent the premature theft of ideas, in turn preventing enhancement through exposure to critical debate. 

These two slight regrets sat cheek by jowl with the evocative dynamics of Art Net, of the Bartlett and the AA and the Städelschule of yesteryear, of the excitement of being invited to the Smithsons’ soirées, and of the flush of international attention to an event in distant Folkestone. The woke constraints and the insistence on the NDA were retrogressive steps, casting a wet blanket over the progress of critical thought and architectural development.

And as we bumped along, through endless tunnels and over perilous viaducts, we amused ourselves comparing these brief moments in Peter’s lecture with what lies before us today.

• Fresh on the pages of the plethora of digital journals, the biscuit-brick, blonde-wood, goody-goodness of this year’s Sterling Prize winner. Without wishing to deride its fundamental qualities, is this really the best that architects of our day can provide? Or is the selection process simply reinforcing comfort, when in earlier years the Sterling Prize might have sought to nudge forward a greater social purpose that better responded to the issues of the coming day, regardless of who’s feelings it upset. Compared to the leaps and bounds made throughout the work, events, and references in Peter’s lecture, boy is it dull.
  

• Meanwhile, between the tunnels, Instagram is awash with swanky AI images posing as ‘architecture’ which are equally the product of an untested concept, images in lieu of substance, where the discussion is about ‘how’ and not ‘what’. This is architecture employed to the betterment of IT, but as a representation of firmness, commodity, and delight, we don’t think so.  Peter had derided the use of the computer as exerting too much control over the direction of the pen. We would go further.
  

• Two days before, we had spent a long evening in the architecture of the Vienna Opera, where the amusing entertainment was in the intervals, enjoying the baroque reception halls that stage the myriad actors in their finery. But the opera itself was a largely disappointing affair - two of the acts never quite getting going, the middle one saved by one extraordinary singer - with its importance seemingly due to the non-critical protection afforded a work of cultural heritage. In the halls we had whispered our criticisms for fear of appearing uncouth, debate quashed by common acceptance. The emperor’s new clothes anyone?
  

But Wait!

...and we recognise that an absence of criticism should of course lead to self-contradiction if you’re worth your architectural salt, otherwise you might never get anywhere meaningful.

While we rued the loss of the critical spirit, we kept our own spirits up by revisiting our photographs and memories of the many buildings and urban interventions we had seen and enjoyed in Vienna and Graz.
 
In so many instances, Austrians too have simply chosen to support rather than criticise their architects, and with this confident and respectful tolerance, laced always with a degree of underlying wit and a nuanced understanding of quality, the Austrians have welcomed

a Looshaus,
a few Hundertwassers,
the decoration on the Majolikahaus,
the exuberance of the Secession dome, and
a jaunty blob in the heart of Graz.
 
All is by no means lost.

October 2023

Wien & Graz - unkritische Gedanken

Es war eine lange Zugfahrt durch die Berge Österreichs, von Graz nach Wien mit der ersten richtigen Bergbahn, noch ganz aufgewühlt vom Spaß der vorangegangenen Nacht, als wir den gemeinsamen Geburtstag von P. Cook (87) und dem Kunsthaus (20) feierten.  Der Abend hatte mit einem fröhlichen Streifzug durch die Arbeit und die Einflüsse von Peters besonderer Art von architektonischem Witz und Enthusiasmus begonnen. Eine Geschichte, die wir gut kennen und an der wir gerne teilhaben und die wir weiterhin genießen.  Bei dieser Gelegenheit jedoch, und während unsere Gedanken immer noch um FLW kreisen, erregten zwei Momente unsere Aufmerksamkeit, der eine von leichtem Bedauern und der andere von leichter Frustration.
 
Es gab einen Hinweis auf den Verlust an Biss bei den heutigen Projektkritiken der Studenten, eine Folge einiger woker Formalitäten, die die Versorgung der jungen Architekten anstelle ihrer Entwicklung sicherstellen. Und in jüngerer Zeit die Anwendung der Geheimhaltungsvereinbarung, einer kommerziellen Erfindung, die den vorzeitigen Diebstahl von Ideen verhindern soll, was wiederum eine Entwicklung durch kritische Diskussion verhindert.
 
Diese beiden kleinen Bedauerlichkeiten standen Seite an Seite mit den beschwörenden Geschichten über Art Net, über das Bartlett und die AA und die Städelschule von damals, über die Aufregung, zu den Soireen der Smithsons eingeladen zu werden, und über den Rausch der internationalen Aufmerksamkeit bei einer Veranstaltung im entfernten Folkestone. Die woken Hemmnisse und das Beharren auf der NDA waren dagegen Rückschritte, die den Fortschritt des kritischen Denkens und der architektonischen Entwicklung aufhielten.

Und während wir durch endlose Tunnel und über gefährliche Viadukte rumpelten, amüsierten wir uns über den Vergleich dieser kurzen Momente in Peters Vortrag mit dem, was heute vor uns liegt.

• Der diesjährige Gewinner des Sterling-Preises, ein Gebäude aus Backstein und naturhölzernem Gutmenschentum, ist gerade auf den Seiten zahlreicher digitaler Zeitschriften erschienen. Ohne seine fundamentalen Qualitäten schmälern zu wollen, ist dies wirklich das Beste, was die Architekten unserer Zeit bieten können? Oder dient das Auswahlverfahren nur der Bequemlichkeit, während in früheren Jahren der Sterling-Preis vielleicht versucht hätte, einen Anstoß für ein größeres gesellschaftliches Ziel zu geben, das den Problemen der heutigen Zeit besser gerecht wird, ohne Rücksicht darauf, wen es verärgert. Verglichen mit den Fragestellungen und Anregungen, die durch die Arbeit, die Ereignisse und die Bezüge in Peters Vortrag gemacht werden, Gott wie langweilig.
  

• Zwischen den Tunneln wimmelt es auf Instagram von protzigen KI-Bildern, die sich als "Architektur" ausgeben und ebenfalls das Produkt eines ungeprüften Konzepts sind, Bilder anstelle von Substanz, bei dem es um das "Wie" und nicht um das "Was" geht. Das ist Architektur, die zur Verbesserung der IT eingesetzt wird, aber als Repräsentation von Nützlichkeit, Festigkeit und Anmut sehen wir das nicht.  Peter hatte sich über den Einsatz des Computers lustig gemacht, weil er zu viel Kontrolle über die Richtung des Stifts ausübte. Wir würden noch weiter gehen.
  

• Zwei Tage zuvor hatten wir einen langen Abend in der Architektur der Wiener Oper verbracht - wo wir uns in den Pausen amüsierten und die protzigen Empfangssäle huldigten, in denen die unzähligen Schauspieler in ihren Kostümen auftreten. Aber die Oper selbst war eine weitgehend enttäuschende Angelegenheit (zwei der Akte kamen nie richtig in Gang, der mittlere wurde von einer außergewöhnlichen Sängerin gerettet), deren Bedeutung anscheinend auf den unkritischen Schutz zurückzuführen ist, der einem Werk des kulturellen Erbes gewährt wird. In den Sälen hatten wir unsere Kritik geflüstert, aus Angst, ungehobelt zu wirken, und die Debatte wurde durch die allgemeine Akzeptanz unterdrückt. Des Kaisers neue Kleider - oder was?
  

Aber warte!

... wir erkennen an, dass das Fehlen von Kritik natürlich zu Selbstwiderspruch führen sollte, wenn man als Architekt etwas auf sich hält, da man sonst vielleicht nie etwas Sinnvolles erreicht.

Während wir den Verlust des kritischen Geistes bedauerten, hielten wir unsere eigene Stimmung aufrecht, indem wir unsere Fotos und Erinnerungen an die vielen Gebäude und städtebaulichen Interventionen, die wir in Wien und Graz gesehen und genossen hatten, erneut betrachteten.
 
Mit dieser selbstbewussten und respektvollen Toleranz, die stets mit einem gewissen unterschwelligen Witz und einem differenzierten Verständnis für Qualität einhergeht, haben die Österreicher:

ein Looshaus,
ein paar Hundertwasser,
die Dekoration des Majolikahauses,
den Überschwang der Sezessionskuppel und
einen flotten Klecks im Herzen von Graz begrüßt.
 
Es ist noch lange nicht alles verloren.

Oktober 2023